Warum vor allem Frauen der Hexerei beschuldigt wurden
Hexenprozesse gehören zu den dunkelsten Kapiteln der europäischen Geschichte. Zehntausende Menschen wurden angeklagt, gefoltert, verurteilt und getötet. Die große Mehrheit der Opfer waren Frauen. Doch warum traf die Verfolgung gerade sie?
Kurz gesagt: Frauen wurden besonders häufig der Hexerei beschuldigt, weil rechtliche Benachteiligung, soziale Abhängigkeit, alltägliche Konflikte und ein tief verwurzeltes frauenfeindliches Hexenbild zusammenwirkten. Die Verfahren waren keine einheitlich geplante Vernichtung aller selbstbestimmten Frauen. Sie entfalteten sich jedoch in einer Gesellschaft, die Frauen leichter verdächtigte, schlechter schützte und ihre vermeintliche Nähe zum Bösen religiös begründete.
Gerade darin liegt die erschreckende Wahrheit: Es brauchte keinen zentralen Plan. Es genügte eine Ordnung, in der Vorurteile, Angst, Macht und ein ungerechtes Rechtssystem einander verstärkten.
Die Hexenverfolgung lässt sich deshalb nicht von der historischen Rolle der Frau in Kirche und Gesellschaft trennen. Frauen waren über Jahrhunderte rechtlich, wirtschaftlich und religiös benachteiligt. Sie verfügten seltener über Besitz, Bildung, politische Mitsprache oder einflussreiche Fürsprecher. Wurde eine Frau verdächtigt, konnte diese Schutzlosigkeit über Leben und Tod entscheiden.
Was Hexenprozesse tatsächlich waren
Die großen europäischen Hexenverfolgungen fanden nicht hauptsächlich im Mittelalter statt, wie häufig angenommen wird. Ihr Schwerpunkt lag in der Frühen Neuzeit. Besonders viele Verfahren wurden zwischen etwa 1580 und 1630 geführt. Einzelne Prozesse gab es jedoch bereits früher und noch bis ins 18. Jahrhundert hinein.
Der Begriff Hexenprozess bezeichnete ein Strafverfahren gegen Menschen, denen Schadenzauber, ein Pakt mit dem Teufel, die Teilnahme an einem Hexensabbat oder andere vermeintlich übernatürliche Verbrechen vorgeworfen wurden. Aus verschiedenen älteren Vorstellungen war ein geschlossenes Bedrohungsbild entstanden: Die angebliche Hexe galt nicht mehr nur als Person, die einem Nachbarn Schaden zufügte. Sie wurde zur Angehörigen einer vermeintlichen Verschwörung gegen Gott, Kirche und gesellschaftliche Ordnung erklärt.
Dieses Bild war für die Verfolgung entscheidend. Wer an eine organisierte Gemeinschaft des Bösen glaubte, sah in einer einzelnen Beschuldigung nicht mehr nur einen privaten Konflikt. Jede verdächtigte Person konnte nun weitere Namen kennen. Unter Verhören und Folter mussten Angeklagte deshalb sogenannte Komplizen benennen. So entstanden Prozessketten, die ganze Dörfer und Städte erfassten.
Die Forschung geht heute nicht von einer einzigen Ursache aus. Religiöse Dämonologie, weltliche Strafjustiz, soziale Spannungen, Missernten, Krankheiten, Armut, persönliche Feindschaften, politische Interessen und die zerstörerische Dynamik erzwungener Geständnisse griffen ineinander.
Die Hexenprozesse gehören in eine längere Geschichte religiös und gesellschaftlich geprägter Frauenbilder. Wie sich die Stellung von Frauen vom frühen Christentum über Klöster und Mystik bis zur neuzeitlichen Kirchenordnung veränderte, ordnet der Beitrag über die Geschichte der Frauen in der Kirche ein.
Wie aus Unglück und Konflikten Hexereivorwürfe entstanden
Menschen der Frühen Neuzeit lebten mit existenziellen Unsicherheiten. Eine verdorbene Ernte konnte Hunger bedeuten. Der Tod eines Kindes, eine rätselhafte Krankheit oder der Verlust von Vieh bedrohten die wirtschaftliche und seelische Existenz einer Familie. Naturwissenschaftliche Erklärungen standen nur begrenzt zur Verfügung, und soziale Absicherung gab es kaum.
Wo ein Unglück nicht verstanden wurde, begann die Suche nach einem Schuldigen. Besonders gefährlich waren vorausgegangene Konflikte: eine verweigerte Gabe, ein Streit unter Nachbarn, eine Drohung im Zorn oder eine alte Kränkung. Trat später eine Krankheit oder ein Schaden ein, konnte aus der Erinnerung an diesen Konflikt ein Hexereiverdacht entstehen.
Die Beschuldigungen kamen daher keineswegs nur von Geistlichen oder Obrigkeiten. Häufig wurden sie im engsten Lebensumfeld erhoben – von Nachbarn, Verwandten oder anderen Mitgliedern der örtlichen Gemeinschaft. Ohne die Bereitschaft der Bevölkerung, Verdächtigungen weiterzutragen, wären viele Verfolgungswellen kaum möglich gewesen.
Für die historische Einordnung ist eine klare Unterscheidung notwendig: Die europäischen Hexenprozesse waren nicht einfach ein Teil der Inquisition und wurden häufig von weltlichen Gerichten geführt. Wie die verschiedenen Inquisitionen tatsächlich arbeiteten und warum ihre Glaubenskontrolle der Botschaft Jesu widersprach, zeigt der Beitrag Inquisition und Glaube – wenn Macht das Gewissen beherrscht.
Das entschuldigt die Rolle der Herrschenden und Gerichte nicht. Es zeigt vielmehr, wie gefährlich eine Gesellschaft wird, wenn persönliche Konflikte durch ein anerkanntes Feindbild legitimiert werden. Aus Misstrauen wird Anklage. Aus einem Gerücht wird vermeintliche Gewissheit. Und aus der Suche nach Erklärung wird Gewalt.
Warum die Verfolgung überwiegend Frauen traf
Nicht alle Opfer waren Frauen. Je nach Region wurden auch zahlreiche Männer, Kinder, Geistliche und Angehörige höherer gesellschaftlicher Schichten verfolgt. In einzelnen Gebieten war der Männeranteil ungewöhnlich hoch. Insgesamt waren Frauen jedoch deutlich überrepräsentiert.
Dafür gab es mehrere Gründe. Das gelehrte Hexenbild verband Weiblichkeit mit körperlicher und geistiger Schwäche, sexueller Verführbarkeit, Aberglauben und mangelnder Selbstbeherrschung. Diese Vorstellungen waren nicht erst durch die Hexenverfolgung entstanden. Sie konnten an ältere religiöse und gesellschaftliche Frauenbilder anknüpfen.
Hinzu kamen konkrete Lebensbedingungen. Frauen waren häufiger wirtschaftlich abhängig, rechtlich schlechter gestellt und stärker auf nachbarschaftliche Unterstützung angewiesen. Ältere, alleinstehende oder arme Frauen konnten besonders verwundbar sein. Sie waren jedoch keineswegs die einzigen Opfer. Auch verheiratete Frauen, wohlhabende Bürgerinnen und Frauen aus angesehenen Familien gerieten in die Prozesse.
Gefährlich war außerdem die enge Verbindung weiblicher Lebensbereiche mit Krankheit, Geburt, Ernährung und Fürsorge. Wo Menschen von der Hilfe anderer abhängig waren, entstanden Nähe und Vertrauen – aber auch Erwartungen, Enttäuschungen und Schuldzuweisungen. Scheiterte eine Behandlung oder starb ein Kind, konnte aus der einst geschätzten Helferin eine Verdächtige werden.
Das bedeutet nicht, dass Frauen allein wegen besonderen Heilwissens verfolgt wurden. Es bedeutet, dass ihre gesellschaftlichen Aufgaben sie in konfliktreiche Situationen bringen konnten, in denen das vorhandene frauenfeindliche Hexenbild gegen sie wirkte.
Welche Rolle Kirche und weltliche Gerichte spielten
Die Kirchen trugen erhebliche Verantwortung für die geistigen Voraussetzungen der Verfolgung. Theologen und Dämonologen entwickelten Vorstellungen vom Teufelspakt, von sexuellen Beziehungen mit Dämonen und von einer organisierten Bedrohung des christlichen Gemeinwesens. Predigten, Traktate und religiöse Unterweisungen verbreiteten diese Bilder.
Diese Verantwortung darf nicht verharmlost werden. Sie darf aber auch nicht so dargestellt werden, als habe eine einzige kirchliche Zentrale sämtliche Prozesse Europas geplant und gesteuert. Katholische wie protestantische Akteure beteiligten sich an der Verfolgung. Zugleich gab es Geistliche, Juristen und Theologen, die Zweifel äußerten oder sich gegen Folter und Verurteilungen stellten.
Die konkreten Strafverfahren wurden in vielen Regionen von weltlichen Gerichten geführt. Amtleute, Richter, Landesherren, Stadträte und eigens eingesetzte Hexenkommissare entschieden über Festnahme, Verhör, Folter und Urteil. Auch dort, wo geistliche Fürsten herrschten, waren weltliche Verwaltungs- und Justizorgane an der Durchführung beteiligt.
Es wäre daher zu einfach, nur von „der Kirche“ als Täterin zu sprechen. Die Hexenprozesse wurden möglich, weil religiöse Feindbilder, staatliche Macht, lokales Misstrauen und juristische Verfahren ineinandergriffen. Wer die weitergehende Geschichte kirchlicher Frauenbilder betrachten möchte, findet sie im Beitrag Warum die Kirche Frauen fürchtet – Macht, Angst und das verdrängte Weibliche.
Der Hexenhammer und die Dämonisierung der Frau
Der 1487 gedruckte Malleus Maleficarum, bekannt als „Hexenhammer“, war eines der einflussreichsten dämonologischen Werke. Als Hauptautor gilt der Dominikaner Heinrich Kramer. Das Buch war kein allgemeingültiges Gesetzbuch und auch keine für alle Gerichte verbindliche kirchliche Prozessordnung. Dennoch prägte es das Bild der Hexe und lieferte Argumente für ihre Verfolgung.
Besonders verhängnisvoll war seine ausgeprägte Frauenfeindlichkeit. Frauen wurden als leichter verführbar, triebhafter, rachsüchtiger und anfälliger für den Teufel dargestellt. Weibliche Sexualität erschien nicht als selbstverständlicher Teil des Menschseins, sondern als Gefahr für den Mann, den Glauben und die gesellschaftliche Ordnung.
Hier zeigt sich die Macht der Dämonisierung. Ein Vorurteil beschreibt einen Menschen nicht mehr als widersprüchliche Persönlichkeit, sondern reduziert ihn auf ein vermeintliches Wesen. Die Frau war dann nicht mehr Nachbarin, Mutter, Witwe oder Händlerin. Sie wurde zur Verkörperung des Bösen erklärt.
Wer einen Menschen auf diese Weise entmenschlicht, muss sich nicht mehr mit seinem Leid auseinandersetzen. Gewalt kann dann als Schutz, Reinigung oder sogar als moralische Pflicht erscheinen. Genau darin lag die zerstörerische Wirkung des Hexenbildes.
Wurden Hebammen und Heilerinnen gezielt vernichtet?
Die Vorstellung, die Hexenverfolgung habe in erster Linie der gezielten Vernichtung von Hebammen, Heilerinnen und sogenannten weisen Frauen gedient, ist weit verbreitet. Sie entspricht jedoch nicht dem heutigen Forschungsstand.
Unter den Verfolgten befanden sich Frauen, die heilkundliches Wissen besaßen oder bei Geburten halfen. Es lässt sich aber keine europaweit geplante Ausrottung dieser Berufsgruppen nachweisen. Die Opfer stammten aus sehr unterschiedlichen Berufen, Altersgruppen und gesellschaftlichen Schichten. Auch die Behauptung, die Kirche habe systematisch weibliches Wissen über Empfängnisverhütung vernichten wollen, ist historisch nicht ausreichend belegt.
Diese Korrektur schmälert das Leid der Frauen nicht. Im Gegenteil: Sie gibt ihnen ihre wirkliche Geschichte zurück. Die Opfer sollten nicht nachträglich zu einer einheitlichen Gruppe spirituell besonders mächtiger oder unabhängiger Frauen gemacht werden. Viele waren gewöhnliche Menschen, die in außergewöhnlich grausame Verfahren gerieten.
Auch heutige spirituelle Bewegungen dürfen nicht unmittelbar mit den historischen Verfolgten gleichgesetzt werden. Wicca ist eine moderne religiöse Bewegung, die sich im 20. Jahrhundert entwickelte. Die Frauen und Männer der frühneuzeitlichen Prozesse gehörten keiner gemeinsamen Wicca-Religion an.
Romantisierung kann gut gemeint sein. Doch auch sie legt fremde Bilder über die Opfer. Erinnerung verlangt nicht, aus jedem verfolgten Menschen eine geheime Heilerin zu machen. Sie verlangt, das Unrecht anzuerkennen, das einem Menschen aufgrund von Verdacht, Angst und erzwungenen Geständnissen widerfuhr.
Waren die Hexenprozesse ein historischer Femizid?
Ob die europäische Hexenverfolgung als historischer Femizid bezeichnet werden kann, ist in der Forschung umstritten. Für diese Einordnung spricht, dass Frauen den größten Teil der Opfer stellten und das Hexenbild deutlich von frauenfeindlichen Vorstellungen geprägt war. Frauen wurden nicht zufällig so häufig beschuldigt. Ihr Geschlecht beeinflusste, wie man ihre Körper, ihre Sexualität, ihre Konflikte und ihre vermeintliche Beziehung zum Bösen deutete.
Gegen eine pauschale Einordnung spricht, dass nicht alle Opfer Frauen waren und die Verfahren nicht ausschließlich mit dem Ziel geführt wurden, Frauen wegen ihres Geschlechts zu töten. Je nach Region, Zeit und Verfolgungswelle wirkten unterschiedliche Motive zusammen.
Historisch verantwortbar ist deshalb eine differenzierte Aussage: Die Hexenprozesse waren keine zentral geplante Vernichtung aller Frauen. Sie waren jedoch in hohem Maße geschlechterbezogene Gewalt. Ein frauenfeindliches Weltbild machte Frauen verdächtiger, verletzlicher und leichter verfolgbar.
Diese Einordnung bewahrt uns vor zwei Fehlern: Wir dürfen die Misogynie der Verfolgung weder leugnen noch zur einzigen Erklärung machen. Erst wenn wir beides zusammendenken, erkennen wir das ganze Ausmaß des Geschehens.
Angst, Projektion und die Erschaffung von Sündenböcken
Hexenprozesse erzählen nicht nur von einer vergangenen Justiz. Sie zeigen einen seelischen und gesellschaftlichen Mechanismus, der immer wieder auftreten kann: Menschen lagern ihre Angst nach außen aus.
Was in einer Gemeinschaft nicht verstanden, ausgehalten oder gelöst werden kann, wird auf einen anderen Menschen übertragen. Die eigene Hilflosigkeit erscheint dann als böse Macht des Gegenübers. Der Verdächtigte trägt plötzlich die Schuld an Krankheit, Missernte, Tod, Begehren oder sozialer Unordnung.
Projektion entlastet. Sie gibt dem Unbegreiflichen ein Gesicht. Genau deshalb ist sie so verführerisch. Wer einen Schuldigen gefunden hat, muss die eigene Angst, den Zufall und die Grenzen des eigenen Wissens nicht mehr ertragen.
Wie solche kollektiven Projektionen entstehen und Gesellschaften spalten, vertieft der Beitrag Gesellschaften und ihre Schatten – Abgrund und Spaltung.
Die Hexenverfolgung darf dabei nicht vorschnell mit heutigen politischen oder gesellschaftlichen Konflikten gleichgesetzt werden. Geschichte wiederholt sich nicht einfach. Aber bestimmte innere Mechanismen bleiben erkennbar: Angst wird geschürt, Widerspruch gilt als Verrat, eine Gruppe wird zum Feind erklärt und Zweifel erscheint als Schwäche.
Auch heute kann die Verbindung von Angst, Kontrolle und einfachen Feindbildern Menschen dazu bringen, Verantwortung an Gruppen oder Autoritäten abzugeben. Gerade deshalb ist Erinnerung mehr als ein Blick in die Vergangenheit.
Der spirituelle Schatten der Hexenprozesse
Eine Religion oder Spiritualität verliert ihre menschliche Mitte, wenn sie behauptet, das Böse zweifelsfrei im anderen erkannt zu haben. Wo Gewissheit nicht mehr durch Mitgefühl, Vernunft und Gewissen begrenzt wird, kann selbst der Glaube zu einem Werkzeug der Gewalt werden.
Die Hexenprozesse stellen uns deshalb eine unbequeme spirituelle Frage: Suchen wir Wahrheit – oder suchen wir Bestätigung für unsere Angst?
Spirituelle Reife zeigt sich nicht darin, überall verborgene Feinde, dunkle Energien oder schuldige Menschen zu erkennen. Sie zeigt sich in der Fähigkeit, die eigene Wahrnehmung zu prüfen. Sie lässt Zweifel zu, schützt die Würde des anderen und widersetzt sich der Versuchung, einen Menschen auf ein Feindbild zu reduzieren.
Das bedeutet nicht, das Böse oder reale Gewalt zu verleugnen. Es bedeutet, zwischen belegbarer Schuld und projizierter Schuld zu unterscheiden. Mitgefühl hebt Verantwortung nicht auf. Aber es verhindert, dass aus Verdacht Entmenschlichung wird.
Auch die heutige Wiederentdeckung weiblicher Spiritualität gewinnt an Glaubwürdigkeit, wenn sie ohne neue Feindbilder auskommt. Die Würde des Weiblichen muss nicht durch eine romantisierte Vergangenheit bewiesen werden. Sie besteht aus sich selbst heraus.
Was die Erinnerung heute von uns verlangt
Hinter den Zahlen der Hexenverfolgung stehen einzelne Menschen. Menschen mit Namen, Familien, Hoffnungen und Ängsten. Viele wurden durch Folter zu Geständnissen gezwungen. Manche mussten andere beschuldigen, um die Qualen für einen Moment zu beenden. Ihr Tod war nicht das Ergebnis übernatürlicher Mächte, sondern menschlicher Entscheidungen.
Erinnerung bedeutet deshalb mehr als Trauer. Sie verlangt Wachsamkeit gegenüber Sprache, die Menschen entwertet. Sie verlangt ein Rechtssystem, das Verdacht nicht mit Schuld verwechselt. Und sie verlangt den Mut, auch dann zu widersprechen, wenn eine Gruppe sich ihrer Wahrheit vollkommen sicher ist.
Die tiefste Lehre der Hexenprozesse lautet nicht, dass Menschen früher abergläubisch waren und wir heute vernünftiger seien. Diese Gewissheit wäre zu bequem. Die eigentliche Lehre ist, wie schnell Angst zur vermeintlichen Wahrheit werden kann, wenn Institutionen, Gemeinschaften und Einzelne aufhören, sich selbst zu hinterfragen.
Die Hexenverfolgungen waren damit eine besonders gewaltsame Erscheinungsform eines älteren Konflikts. Welche Angst vor weiblicher Körperlichkeit, Schöpfungskraft und selbstständiger spiritueller Erkenntnis dahinter erkennbar wird, untersucht der Beitrag Kirche und Unterdrückung des Weiblichen.
Spiritualität beginnt dort, wo wir unsere eigenen Schatten nicht länger auf andere Menschen übertragen. Sie beginnt mit der Bereitschaft, hinzusehen, Zweifel auszuhalten und die Würde eines Menschen auch dann zu schützen, wenn Angst, Wut oder gesellschaftlicher Druck etwas anderes verlangen.
Die Opfer der Hexenprozesse können wir nicht zurückholen. Aber wir können ihnen etwas zurückgeben, das ihnen genommen wurde: ihre Menschlichkeit, ihre Namen und eine Erinnerung, die weder verharmlost noch Legenden über sie legt.
Quellen und historische Vertiefung
- Bundeszentrale für politische Bildung: Hexenverfolgung – ein historischer Femizid?
- Historisches Lexikon Bayerns: Hexenverfolgung – Ursachen, Verfahren und Akteure
21.02.2024
Heike Schonert
HP für Psychotherapie und Dipl.-Ök.
Heike Schonert
Heike Schonert, Heilpraktikerin für Psychotherapie, Diplom- Ökonom. Als Autorin, Journalistin und Gestalterin dieses Magazins gibt sie ihr ganzes Herz und Wissen in diese Aufgabe.
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